Brel verlebte eine unbeschwerte Kindheit in der Atmosphäre der belgischen Bourgeoisie. Seine Eltern waren in dem Brüsseler Stadtteil Anderlecht Eigentümer einer Kartonagenfabrik, die er einmal übernehmen sollte. Mit 25 Jahren verließ Jacques Brel seine Frau und drei Töchter, um sein Leben zu leben, wie es ihm behagte: frei, ungebunden, exzessiv und mit seiner Musik. Dabei intonierte er seine Lieder mit einer Leidenschaft, wie kaum ein anderer.

Der Chansonnier kam 1953 nach Paris und trat dort in der Folge in verschiedenen Cabarets auf, so auch erstmals 1954 in dem Olympia. Seine erste Gala als ein Star des Programms hatte er sieben Jahre später. 1961 lernte er hier den Akkordeonisten Jean Corti kennen, welcher Brels Schaffen weitere Impulse verlieh. 1964 trat Brel erneut in dem Olympia mit neuen Chansons in das Rampenlicht. 1967 war er in New York in der Bühnenshow Jacques Brel is alive and well and living in Paris zu erleben. 1968 gastierte er erst in Brüssel und anschließend in der Seine-Metropole.

Jacques Brel war ab Ende der 1950er Jahre einer der meist gehörten Interpreten des Chansons und schrieb über 500 Lieder. In seinen teils sozialkritischen Texten prangerte er Hass und Ungerechtigkeit an. Anfang/Mitte der 1970er kaufte er sich ein Segelboot und ließ sich 1976 in Französisch-Polynesien nieder. Der Kettenraucher verstarb während eines Aufenthaltes zu Plattenaufnahmen in Frankreich an Lungenkrebs.

Er ist auf der Insel Hiva Oa in Französisch-Polynesien begraben, ca. wenige Meter entfernt vom Grab Paul Gauguins.

"Letztlich glaube ich, dass, was auch stets er sagt, Jacques Brel alle Menschen liebt. Er ist sehr großzügig, aber er tut alles, um es zu verstecken. Er ist Belgier, aber er ist mehr als ein Südländer. Er muss auf den Tisch hauen, wenn er zornig ist, und wenn er sagt, dass er jemanden umarmt, dann muss er seine Arme weit öffnen." (Georges Brassens)

Jacque Brels Chanson-Texte und -Melodien decken unterschiedliche Stimmungen von frivol -ausgelassen bis zu melancholisch oder mahnend ab, doch selbst die Lieder, die von Trennung singen, haben noch einen ironisch-hoffnungsvollen Anklang. Ein Zitat aus les blés, im es um die Getreideernte geht:

Les blés sont pour la faucille

Le soleil pour l'horizon

les garçons sont pour les filles

et les filles pour les garçons

(deutsch:Das Getreide ist für die Sichel//die Sonne für den Horizont//die Jungen sind für die Mädchen//und die Mädchen für die Jungen)

• Quand on n'a que l'amour
• La valse à mille temps
• Le plat pays
• Amsterdam
• Ne me quitte pas
• Le Bourgeois
• Les Flamandes

• 1953 : Erste in Brüssel eingespielte Single: La Foire/Il y a
• 1954 : Erstes Album : Jacques Brel et ses chansons
• 1957 : Quand on n'a que l'amour, Heureux Pardons,...
• 1958 : Je ne sais pas, Au printemps,...
• 1958 : Platte für die Zeitschrift Marie-Claire mit L'introduction à la Nativité und L'Évangile selon saint Luc
• 1959 : La valse à mille temps, Ne me quitte pas, Je t'aime, Isabelle, La mort, ...
• 1961 : Marieke, Le moribond,...
• 1962 : Olympia d'octobre 1961
• 1963 : Les Bigotes, Les vieux, La Fanette,...
• 1964 : Jef, Les bonbons, Mathilde, Amsterdam, Le dernier repas,...
• 1964 : Olympia 1964
• 1965 : Ces gens-là, Fernande,...
• 1967 : 67 comprenant Mon enfance, À jeun,...
• 1968 : Vesoul, L'éclusier,...
• 1970 : L'Homme de la Mancha
• 1972 : Neuaufnahmen älterer Chansons
• 1977 : Les Marquises

• 1968 : Les risques du métier von André Cayatte
• 1968 : La bande à Bonnot von Philippe Fourastié
• 1969 : Mein Onkel Benjamin von Édouard Molinaro
• 1970 : Mont-Dragon von Jean Valère
• 1971 : Les assassins de l'ordre von Marcel Carné
• 1971 : Franz
• 1972 : L'aventure c'est l'aventure von Claude Lelouch
• 1972 : Le bar de la Fourche von Alain Levent
• 1972 : Le Far-West
• 1973 : L'emmerdeur von Édouard Molinaro == Weblinks (überw. französ.) ==
• http://www.jacquesbrel.be/
• http://www.geocities.com/Athens/Forum/9962/brel2.html
• http://brel.magiers.de/biobrel.html